我們一般把一個由既是所有者又是管理者掌握的內部組織稱為“古典企業”，即出資者直接管理的企業。古典企業主要包括單人業主制的小企業和兩個以上的多人合伙制企業。古典企業是資本主義市場經濟條下企業組織的最古老、最簡單，也是最重要的形態之一。早在17世紀初資本主義興起之時，古典企業的形式就已經廣泛存在。即使在當代社會，古典企業仍然是經濟生活中重要的企業組織形態之一。
同任何一種經濟組織的成長一樣，古典企業的產生和發展也經歷了漫長的歷史時期。從自給自足的家庭生產時期到手工工，時期，生產和售的逐漸分離帶來了生產活動的進一步分工以及生產力和生產工具的斷進步，為古典企業的產生創造了條件。
在家庭生產時期，生產活動以農業為主，自給自足是社會經濟活動的體，家庭生產的產品僅供自己消費，即使偶爾有剩余，也只與鄰居或在較小的范圍內交換。這一時期的經濟實際上是一種沒有市場的經濟，之所以出現這樣的狀況，不是因為人們不愿意出賣自己的剩余產品，而是因：第一，生產力水平低下，人們沒有過多的剩余產品專用于市場交換；第有大量的小集市，但它的作用只限于滿足近居民的家庭需要，同時也滿足了人們的娛樂要求，而不是用于商業意在這一時期，社會分工水平低下同市場交換水平低下是并存的，以家為基本生產單位的生產方式既不利于勞動生產率的提高，也不利于府場經濟的發展。
在家庭生產的基礎上，隨著市場的緩慢拓展，生產活動逐漸由具有一技之長的專業勞動者來完成，此時不僅手工業從農業中分離出來，而且產生產也形成了完全的分工。單個生產單位（主要是家庭）不再從事所有產品的生產，但仍以最終產品的生產為主。到11世紀，城市中集中了新興的工業及大批手工工匠，當時出現的第一批店鋪其實就是面包師傅、戶、鞋匠、鐵匠、成衣工以及其他小手工業者的作坊。在早期的手工工中，生產與銷售并沒有分離，產品以“自產自銷”為特征。手工業生產展了社會分工，從而提高了社會生產率，生產率的提高使產品有了剩余，剩余產品交換的日益頻繁又使市場得以發展。
在以自產自銷為特征的手工業生產中，后來出現了充當交換中間人的“坐商”，他們周旋于生產者和購買者之間，僅從事買賣，而不親自動手造他們提供的產品。，出現是市場交換發展的產物，具有充分市知識的商人不僅協調了產品的供給與需求，更充當了獨立完成各工序生產的生產者之間的協調者。由于同一產品的生產被分為若干工序，并商人的組織下由不同的生產者完成，于是單個工場的生產不再局限于最終產品的生產。這種社會分工的發展為生產工具的發展提供了可。我們今天所說的業主制和合伙制企業以及資本對勞動的雇傭制度正是在這一時期孕育并得以確立的。